Michelle Yeoh Choo-Kheng se narodila 6. srpna 1962 v Ipohu v Malajsii. Pochází z prominentní malajsijské čínské rodiny, její otec byl právník a politik. Od útlého věku projevovala velký talent a vášeň pro tanec, zejména balet. Ve čtyřech letech začala navštěvovat hodiny baletu a její sen o profesionální taneční kariéře ji vedl k přesunu do Spojeného království, kde ve svých patnácti letech nastoupila na prestižní londýnskou Royal Academy of Dance. Specializovala se na balet, ale studovala i další umělecké obory, jako je drama. Bohužel, zranění páteře, které si přivodila během tréninku, ji donutilo ukončit slibnou baletní dráhu. I přes tuto překážku v roce 1983 získala bakalářský titul v oboru kreativní umění s vedlejším zaměřením na drama.
Po návratu do Malajsie se v roce 1983 zúčastnila soutěže Miss Malajsie a získala korunku, což jí otevřelo dveře do světa modelingu a reklamy. Právě během natáčení reklamy na hodinky po boku Jackieho Chana si jí všiml hongkongský producent Dickson Poon, zakladatel filmové společnosti D&B Films. Poon rozpoznal její potenciál a nabídl jí smlouvu na účinkování ve filmech. Michelle se tak v polovině 80. let přestěhovala do Hongkongu, aniž by tušila, že se brzy stane jednou z největších akčních hvězd asijské kinematografie.
Její první filmové role byly spíše menší a vyžadovaly méně fyzické zdatnosti. Brzy si však uvědomila, že aby se prosadila v převážně mužském světě hongkongského akčního filmu, musí se naučit bojová umění a provádět své kaskadérské kousky sama. Intenzivně trénovala kung-fu, kickbox a další disciplíny. Její odhodlání a fyzická zdatnost se projevily již ve filmu Ano, madam! (1985), kde si zahrála po boku Cynthie Rothrock. Film se stal hitem a Michelle Yeoh se rychle etablovala jako „královna akčního filmu“. Následovaly další úspěšné snímky jako Královští bojovníci (1986) nebo Dynamo (1986).
V roce 1987 se provdala za Dicksona Poona a na několik let se stáhla z filmového průmyslu, aby se věnovala rodinnému životu. Manželství však skončilo rozvodem v roce 1992. Po rozvodu se Michelle vrátila na plátna kin ve velkém stylu. Její comeback znamenala role inspektorky Jessicy Yang po boku Jackieho Chana ve filmu Police Story 3: Supercop (1992). Její výkon, včetně neuvěřitelných kaskadérských kousků, jako je skok na motocyklu na jedoucí vlak, ji katapultoval zpět na vrchol. Následovaly další akční trháky jako Heroic Trio (1993), Wing Chun (1994) nebo Projekt S (1993), kde si zopakovala roli sester s Anitou Mui. V průběhu 90. let se stala jednou z nejlépe placených a nejvyhledávanějších hereček v Hongkongu, známou pro svou eleganci a nekompromisní akční scény.
Mezinárodní pozornost si Michelle Yeoh získala v roce 1997, když byla obsazena do role čínské agentky Wai Lin v bondovce Zítřek nikdy neumírá po boku Pierce Brosnana. Její postava byla silná, inteligentní a fyzicky zdatná, což bylo osvěžující oproti tradičním „Bond girl“ rolím. Film ji představil širšímu západnímu publiku a otevřel jí dveře do Hollywoodu. Skutečný globální úspěch a kritické uznání však přišly v roce 2000 s filmem Tygr a drak režiséra Anga Leeho. V roli Yu Shu Lien předvedla nejen své mistrovství v bojových uměních a kaskadérských kouscích, ale také hlubokou emocionální hereckou práci. Film získal čtyři Oscary, včetně ceny za nejlepší cizojazyčný film, a Michelle Yeoh za svůj výkon obdržela nominaci na cenu BAFTA.
Po úspěchu Tygra a draka se její kariéra rozvinula do celého světa. Objevila se v rozmanitých projektech, od historických dramat po sci-fi. Mezi její významné role patří Geisha Mameha ve filmu Gejša (2005), astronautka Corazon ve sci-fi snímku Sunshine (2007) a čarodějnice Zi Juan v dobrodružném filmu Mumie: Hrob Dračího císaře (2008). V roce 2010 se vrátila k akčním kořenům ve filmu Vláda atentátníků, kde opět předvedla své bojové dovednosti. Její schopnost plynule přecházet mezi různými žánry a jazyky – mluví anglicky, malajsky, kantonštinou a mandarínštinou – jí umožnila pracovat s režiséry z celého světa.
V druhé polovině 2010. let zažila Michelle Yeoh další vlnu popularity. Ztvárnila roli Eleanor Young v romantické komedii Šíleně bohatí Asiati (2018), která se stala kasovním hitem a významným kulturním fenoménem. Její postava dominantní matky a tchyně si získala velký ohlas. Ve stejném období se připojila k obsazení populárního seriálu Star Trek: Discovery (2017–2020), kde ztvárnila kapitánku Philippu Georgiou a později její zrcadlovou verzi císařovnu. To jí přineslo novou generaci fanoušků.
Vrcholem její dosavadní kariéry se však stal film Všechno, všude, najednou (2022). V této multižánrové komedii-dramatu-sci-fi ztvárnila hlavní roli Evelyn Wang, majitelky prádelny, která objevuje paralelní vesmíry a své alternativní verze. Její výkon byl všeobecně oslavován kritiky i diváky. Za tuto roli získala řadu prestižních ocenění, včetně Zlatého glóbu za nejlepší herečku v muzikálu nebo komedii a především Oscara za nejlepší herečku v hlavní roli. Stala se tak historicky první asijskou herečkou, která tuto cenu získala v hlavní kategorii. Tento triumf potvrdil její status jedné z nejrespektovanějších a nejtalentovanějších hereček současnosti.
Michelle Yeoh byla vdaná za hongkongského podnikatele Dicksona Poona v letech 1987 až 1992. Po rozvodu udržovala několik dalších vztahů, včetně zasnoubení s americkým kardiologem Alanem Woo. Od roku 2004 je jejím partnerem Jean Todt, bývalý výkonný ředitel Ferrari a prezident Mezinárodní automobilové federace (FIA). Pár se zasnoubil a v roce 2023 se v Ženevě po 19 letech zasnoubení vzali. Michelle je známá svou láskou k automobilovým závodům a často doprovází Todta na akce Formule 1.
Kromě herectví se Michelle Yeoh věnuje také charitativní činnosti a je aktivní v oblasti ochrany divoké přírody, zejména tygrů. Je velvyslankyní dobré vůle Rozvojového programu OSN. Její nekompromisní přístup k provádění vlastních kaskadérských kousků, často bez použití digitálních triků, ji odlišuje od mnoha jiných herců. Díky svému odhodlání, talentu a charismatu si Michelle Yeoh vybudovala kariéru, která překračuje kulturní a jazykové bariéry, a stala se inspirací pro mnoho lidí po celém světě.