Olivia Colman, celým jménem Sarah Caroline Colman, se narodila 30. ledna 1974 v Norwichi v Anglii. Její otec, Keith Colman, byl zeměměřič a matka, Gillian Colman, pracovala jako zdravotní sestra. Vyrůstala v Norfolku a navštěvovala dívčí školu Norwich High School for Girls, a poté Gresham’s School v Holtě. Už v mládí projevovala zájem o herectví a účastnila se školních divadelních představení. Po dokončení střední školy se nejprve pokusila studovat pedagogiku na Homerton College, součásti Cambridgeské univerzity, ale brzy si uvědomila, že její skutečnou vášní je herectví. Během studií v Cambridge se stala členkou prestižního divadelního klubu Footlights, který je známý jako líheň mnoha britských komediálních talentů. Právě zde se potkala s budoucími kolegy a přáteli, jako jsou David Mitchell a Robert Webb, kteří se později stali klíčovými postavami v její rané kariéře. Po odchodu z Cambridge se rozhodla pro profesionální herecké vzdělání a studovala na Bristol Old Vic Theatre School, kterou dokončila v roce 1999.
Po absolvování divadelní školy se Olivia Colman začala objevovat v menších divadelních rolích a televizních projektech. Její kariéra nabrala na obrátkách na počátku 21. století, kdy se stala známou tváří britské komediální scény. Důležitým milníkem byla role ve velmi úspěšném sitcomu „Peep Show“, který se začal vysílat v roce 2003. Zde ztvárnila postavu Sophie Chapman, přítelkyně a později manželky jednoho z hlavních hrdinů, Marka Corrigan. Seriál běžel až do roku 2015 a získal si kultovní status. Další významné komediální role přišly v seriálech jako „Green Wing“ (2004–2006), kde hrála Harriet Schulenburg, a v komediální skečové show „That Mitchell and Webb Look“ (2006–2010). Tyto role jí umožnily ukázat její všestrannost a schopnost plynule přecházet mezi suchým humorem a dojemnými momenty. V té době se také objevovala v dalších britských komediích, například v satirickém seriálu „Twenty Twelve“ (2011–2012) o přípravách na olympijské hry v Londýně, za který získala svou první cenu BAFTA.
Ačkoliv byla Olivia Colman původně známá pro své komediální schopnosti, postupně začala prokazovat svůj talent i v dramatických rolích, což jí vyneslo široké uznání. Jednou z prvních takových rolí byla postava Hannah v dramatu „Tyrannosaur“ (2011), za kterou získala cenu British Independent Film Award (BIFA) pro nejlepší herečku. Skutečný průlom v dramatické sféře nastal v roce 2013, kdy ztvárnila detektivku Ellie Miller v kritikou oceňovaném kriminálním seriálu „Broadchurch“. Její výkon po boku Davida Tennanta byl emotivní a přesvědčivý a vynesl jí cenu BAFTA pro nejlepší herečku. Následovaly další výrazné role v seriálech jako „The Thirteenth Tale“ (2013), „The Secrets“ (2014) a „London Road“ (2015). Mezinárodní uznání si získala také rolí v špionážním thrilleru „Noční recepční“ (The Night Manager, 2016), kde hrála těhotnou zpravodajskou důstojnici Angelu Burr. Za tuto roli obdržela Zlatý glóbus pro nejlepší herečku ve vedlejší roli v minisérii.
Olivia Colman dosáhla vrcholu své kariéry v letech 2018 a 2019, kdy ztvárnila dvě ikonické královské postavy. V roce 2018 excelovala v historické černé komedii „Favoritka“ (The Favourite), kde ztvárnila psychicky labilní a tělesně churavějící královnu Annu Stuartovnu. Její výkon byl považován za mistrovský a vynesl jí řadu prestižních ocenění, včetně Oscara za nejlepší herečku v hlavní roli, ceny BAFTA a Zlatého glóbu. Krátce poté, v letech 2019 a 2020, převzala žezlo po Claire Foy a ztvárnila královnu Alžbětu II. ve třetí a čtvrté sezóně úspěšného seriálu „Koruna“ (The Crown). I tato role jí přinesla další vlnu uznání a ocenění, včetně Zlatého glóbu a ceny Emmy za nejlepší herečku v dramatickém seriálu. Tyto dvě role upevnily její postavení jako jedné z nejrespektovanějších a nejvyhledávanějších hereček své generace.
Olivia Colman je vdaná za spisovatele Eda Sinclaira, se kterým se seznámila během studií na Cambridgeské univerzitě. Vzali se v roce 2001 a mají spolu tři děti. Navzdory svému obrovskému úspěchu si udržuje soukromí a je známá svou skromnou povahou. Pokračuje v aktivní herecké kariéře a vybírá si rozmanité projekty. V roce 2020 si zahrála ve filmu „Otec“ (The Father) po boku Anthonyho Hopkinse, kde ztvárnila dceru stárnoucího muže trpícího demencí. Za tuto roli obdržela další nominaci na Oscara. Objevila se také v dramatu „Temná dcera“ (The Lost Daughter, 2021), za které byla opět nominována na Zlatý glóbus. V posledních letech jsme ji mohli vidět v populárním seriálu „Srdcerváči“ (Heartstopper) jako matku hlavního hrdiny Nicka, v minisérii „Velké naděje“ (Great Expectations, 2023) jako slečnu Havishamovou nebo ve fantasy muzikálu „Wonka“ (2023) jako paní Scrubbit. Její práce je stále ceněna pro její schopnost vnést do každé postavy hloubku, autentičnost a často i překvapivý humor.