Dana Elaine Owens se narodila 18. března 1970 v Newarku ve státě New Jersey. Její otec, Lancelot Owens Sr., byl policista, zatímco matka, Rita Bray, pracovala jako učitelka na střední škole. Dana vyrůstala s mladším bratrem Lancelotem Jr. v East Orange v New Jersey. Už v mládí projevovala zájem o hudbu a vystupování. Navštěvovala katolickou školu v Newarku a později Irvington High School. Byla aktivní v basketbalovém týmu a v kostelním sboru. V osmi letech si vybrala jméno „Latifah“, což v arabštině znamená „jemná“ nebo „citlivá“. Přezdívku „Queen“ si přidala, aby zdůraznila své africké kořeny a poselství o ženské síle, které chtěla šířit.
Hudební kariéru začala jako beatboxerka ve skupině Ladies Fresh. V roce 1987 ji objevil Dante Ross, producent z Tommy Boy Records, poté co slyšel její demo nahrávku „Princess of the Posse“. Tato nahrávka se dostala k Fab 5 Freddiemu, moderátorovi pořadu „Yo! MTV Raps“, který jí pomohl získat nahrávací smlouvu. V té době pracovala v Burger Kingu. Její první singl, „Wrath of My Madness“, vyšel v roce 1988.
V roce 1989 vydala Queen Latifah své debutové album „All Hail the Queen“. Album obsahovalo hity jako „Ladies First“, které se stalo hymnou ženského hip-hopu a feministického hnutí. Spolupracovala na něm s britskou zpěvačkou Monie Love a video k němu ukázalo ženy v rolích politických vůdkyň a aktivistek. Album si získalo uznání kritiků i posluchačů pro své poselství o ženské emancipaci, rasové hrdosti a sociální spravedlnosti. Její styl kombinoval hip-hop s prvky reggae a funku.
Následovala další alba, včetně „Nature of a Sista’“ (1991) a „Black Reign“ (1993), které obsahovalo její největší hit „U.N.I.T.Y.“. Tato píseň ostře kritizovala misogynii a násilí vůči ženám v hip-hopové kultuře a získala jí cenu Grammy za nejlepší sólový rapový výkon v roce 1995. V této době se také začala objevovat v televizi a filmu, což naznačovalo její budoucí směřování. Její hudba se postupně vyvíjela a zahrnovala i R&B a jazzové prvky, což ukázala na albech jako „The Dana Owens Album“ (2004) a „Trav’lin’ Light“ (2007), která jí vynesla další nominace na Grammy.
Přechod Queen Latifah k herectví byl plynulý. Její první výraznější role přišla v roce 1991 ve filmu Spikea Leeho „Jungle Fever“. Následovaly role ve filmech „House Party 2“ (1991) a „Juice“ (1992). Skutečný průlom v televizi nastal s rolí Khadijah James v úspěšném sitcomu „Living Single“, který se vysílal v letech 1993 až 1998. Tato role ji etablovala jako známou tvář v amerických domácnostech a ukázala její komediální talent.
V devadesátých letech pokračovala ve filmové kariéře s rolemi ve filmech jako „Set It Off“ (1996), kde hrála bankovní lupičku, a „Sphere“ (1998). Nové tisíciletí jí přineslo ještě větší úspěch. V roce 2002 si zahrála v muzikálu „Chicago“ po boku Catherine Zeta-Jones a Renée Zellweger. Její ztvárnění role Matron „Mama“ Morton jí vyneslo nominaci na Oscara za nejlepší herečku ve vedlejší roli, nominaci na Zlatý glóbus a cenu Screen Actors Guild (SAG Award). Tento film potvrdil její všestrannost jako umělkyně.
Po úspěchu „Chicaga“ se Queen Latifah stala žádanou herečkou. Objevila se v komediích jako „Bringing Down the House“ (2003) s Stevem Martinem, „Taxi“ (2004) a „Beauty Shop“ (2005). Zahrála si také ve filmech jako „Hairspray“ (2007), kde předvedla svůj pěvecký talent, a „Joyful Noise“ (2012). Získala Zlatý glóbus a nominaci na cenu Emmy za ztvárnění bluesové zpěvačky Bessie Smith ve filmu HBO „Bessie“ (2015).
Kromě herectví a zpěvu se Queen Latifah etablovala i jako úspěšná producentka. Spoluzaložila produkční společnost Flavor Unit Entertainment se svým obchodním partnerem Shakimem Comprem. Tato společnost stojí za mnoha jejími filmy a televizními projekty, včetně „Beauty Shop“ a „Living Single“. Její produkční práce jí umožnila mít větší kontrolu nad projekty a podporovat různorodé hlasy v zábavním průmyslu.
Propůjčila svůj hlas několika animovaným postavám, nejznáměji mamutici Ellie ve filmové sérii „Doba ledová“ (od roku 2006). V letech 2013 až 2015 moderovala vlastní denní talk show „The Queen Latifah Show“, která byla oživením její dřívější talk show z let 1999–2001. V roce 2016 se objevila v televizním muzikálu „The Wiz Live!“ jako The Wiz. Od roku 2021 hraje hlavní roli v rebootu seriálu „The Equalizer“, kde ztvárňuje Robyn McCall, bývalou agentku CIA, která pomáhá těm, kteří nemají nikoho jiného. Za tuto roli získala uznání a seriál se stal divácky úspěšným.
Queen Latifah si vždy velmi chránila své soukromí, zejména co se týče jejích osobních vztahů. Její bratr Lancelot Owens Jr. zemřel při nehodě na motocyklu v roce 1992, což pro ni byla velká rána. Často nosí klíč od jeho motocyklu jako náhrdelník. Otevřeně hovořila o svém boji s problémy s váhou a o svém rozhodnutí podstoupit operaci ke snížení váhy. Je zastáncem pozitivního vnímání těla a zdravého životního stylu.
Je známá pro svou filantropickou činnost a angažovanost v komunitě. Podporuje různé charitativní organizace zaměřené na vzdělávání, zdraví a posílení postavení žen a menšin. Její práce přesahuje zábavní průmysl a snaží se využívat svou platformu k pozitivním změnám. V roce 2006 byla uvedena na hollywoodském chodníku slávy.