Rose McGowan se narodila 5. září 1973 v italském městě Certaldo. Její rodiče, umělci a členové sekty Children of God, ji jako dítě vychovávali v komunitě, která se později stala předmětem mnoha kontroverzí. V roce 1979 se rodina přestěhovala do USA, kde Rose strávila část dětství na Havaji a později v Oregonu. V dospívání utrpěla psychické trauma spojené s náboženským prostředím, ze kterého se snažila vymanit. V 16 letech utekla z domova a začala žít nezávisle v Los Angeles, kde si přivydělávala různými brigádami.
Její herecká dráha začala nenápadně. V roce 1992 se objevila v nízkorozpočtovém hororu „The Doom Generation“, kde ztvárnila postavu Amy. Film sice nebyl komerčním hitem, ale McGowan si v něm všimli kritici i diváci pro svůj specifický styl a charisma. Skutečný průlom v její kariéře nastal v roce 1996 s rolí Tatum Riley ve slavném hororu „Vřískot“ (Scream). Tento film od režiséra Wese Cravena se stal celosvětovým fenoménem a McGowan se díky němu dostala do širšího povědomí. Následovaly další role, například ve filmech „Nenávisť“ (1997) jako Amy, kde si zahrála po boku Renée Zellweger a Elle Macpherson, a „Phantoms“ (1998) s Peterem OToolem a Benem Affleckem.
Po úspěchu „Vřískotu“ si Rose McGowan vybírala role, které jí umožnily ukázat herecký rozsah. V roce 1999 zazářila jako Paige v seriálu „Čarodějky“ (Charmed), kde nahradila Shannen Doherty. V tomto populárním seriálu strávila sedm sezón a její postava Paige Matthews se stala jednou z klíčových hrdinek. Po skončení „Čarodějek“ se opět věnovala filmové tvorbě. Objevila se například ve filmu „Grindhouse: Planet Terror“ (2007) od Roberta Rodrigueze, kde ztvárnila hlavní roli Cherry Darling, a v jeho pokračování „Grindhouse: Death Proof“ (2007) Quentina Tarantina. Tyto role potvrdily její schopnost zvládat akční a žánrové filmy s nadhledem a osobitým stylem. Dále účinkovala v seriálech jako „Nip/Tuck“ (2009) a „Law & Order: Special Victims Unit“ (2013).
Rose McGowan byla v minulosti několikrát v hledáčku médií kvůli svému osobnímu životu. Byla zasnoubená s rockerem Marilyn Mansonem, s nímž měla turbulentní vztah. V roce 2013 se provdala za umělce Daveyho Grahama, manželství však skončilo rozvodem.
V posledních letech se Rose McGowan stala výraznou postavou v hnutí #MeToo. V roce 2017 veřejně promluvila o sexuálním napadení, které údajně zažila od filmového producenta Harveyho Weinsteina. Její svědectví bylo jedním z prvních, které rozpoutalo vlnu obvinění proti vlivným osobnostem v hollywoodském průmyslu. McGowan se stala hlasitou obhájkyní obětí sexuálního násilí a kritičkou systému, který takové zneužívání umožňuje. V roce 2018 vydala svou autobiografii „Brave“, kde podrobně popisuje své zkušenosti s zneužitím, trauma a cestu k uzdravení a síle. Její aktivismus jí přinesl nejen podporu, ale i kontroverze a kritiku, nicméně její odvaha a otevřenost inspirovaly mnoho dalších.
Rose McGowan i nadále působí v umělecké sféře, věnuje se psaní a občas se objevuje ve filmech a seriálech. Její životní příběh je příkladem odolnosti a síly tváří v tvář nepřízni osudu a její angažovanost v boji proti sexuálnímu zneužívání jí přinesla uznání jako aktivistce.